신성원은 대한민국 외교부 산하 국립외교원(KNDA) 외교안보연구소(IFANS) 소장이다. 성균관대학교에서 학사 학위를 취득하였으며, 미국 몬터레이 소재 국방어학원(DLI)에서 러시아학 과정을 수료하였다. 또한 과천 중앙공무원교육원에서 고위정책과정을 이수하였다. 1985년 외무고시를 통해 외교부에 입부한 이후 직업 외교관으로 재직하며 다음과 같은 주요 직책을 역임하였다. 주러시아 대한민국 대사관 2등 서기관 (1991–1994), 주불가리아 대한민국 대사관 1등 서기관 (1994–1995),
외교부 러시아과 부과장 (1995–1998), 외교부 북미과 부과장 (1998–1999), 주오스트리아 대한민국 대사관 1등 서기관 (1999–2002), 대통령비서실 국가안보보좌관실 행정관 (2002–2004), 외교부 북미국 북미과장 (2005–2007), 주미국 대한민국 부총영사 (2007–2008), 주러시아 대한민국 공사참사관 겸 총영사 (2008–2011), 영어, 러시아어, 독일어에 능통하다.
저서로는 『부상하는 중국과 미국의 전략(A Rising China and an American Strategy)』이 있으며, 다수의 학술 논문과 기고문을 발표하였다.