이명원은 1993년부터 문학평론가로 활동해 왔다. 2000년부터는 한국의 주요 신문에 칼럼을 기고해왔다. 그는 한국의 근대문학을 연구하면서 동아시아적 관점의 구축 문제에 대한 생각을 오키나와를 중심으로 진행해왔다. 상상비평상, 한국출판문화상, 성균문학상 등을 수상한 바 있다. 저서에 <두 섬>(2017), <시장권력과 인문정신>(2008) 등이 있다.