김동전은 1962년 제주 출생으로 제주대학교 문학사, 단국대학교 문학석사 및 문학박사를 취득하였다. 1995년에 제주대학교 사학과 교수로 부임하여 인문대학 학장, 박물관장을 역임하였다. 2018년부터 현재까지는 제주연구원장으로 재직하며 대통령 직속 국가균형발전위원회 지역정책 및 공약 특별위원회 위원, 제주지역혁신협의회 위원, 제주특별자치도 지방대학 및 지역균형인재 육성지원협의회 위원으로 활동하는 등 제주의 발전에 기여하고 있다.